Merész tervek szerint hamarosan visszatérhetnek a vitorlások a teherhajózásba. Vajon velük együtt a rum, a lázadás és a skorbut is reneszánszát éli majd?
Akár már 2012-ben vízre szállhat az a teherhajó, amely a több évezredes recept szerint a szelet fogná munkára. Az észak-írországi B9 Energy által tervezett hajót ugyan minden eshetőségre készen felszerelték egy bioüzemanyaggal vagy cseppfolyós földgázzal (LNG) működtethető, belső égésű motorral, de a haladáshoz szükséges energia hatvan százalékát a három hatalmas árbocon feszülő vitorlázat adná.
Ha valaki, a B9 ismeri a szelet, hiszen az Egyesült Királyságban és az USA-ban terveznek, telepítenek és működtetnek szélerőmű-telepeket. Ezért aztán az sem újdonság számukra, hogy a szél bizony nem mindig arról, és nem mindig olyan erővel fúj, ahogy az optimális volna. A múltban a vitorlák kezelése nagy számú legénységet igényelt, manapság azonban minden elintézhető számítógéppel: a 2006-ban épített, háromárbocos Máltai sólymot (a jelek szerint ehhez hasonló vitorlázattal készül majd a B9 hajója) például egyetlen ember is képes kezelni. A 2400 négyzetméter összfelületű vitorlalapokat a hossztengelyük körül elforgó főárbocokra fixen rögzített keresztárbocok belsejében csavarják fel a villanymotorok.
A hagyományos társainál mintegy 20 százalékkal költségesebb hajó, amellyel első ízben kerülhet sorozatgyártásra ezek az egyébként régebb létező technológiák, egyéb tulajdonságaiban is környezetbarát lesz. A hajótestet alkotó acéllemezek például újrahasznosított fémhulladékból készülnek, a flotta elsődleges szállítmánya pedig a Baltikumból származó biomassza-rakomány lehetne. A biomassza-tüzelésű erőművek (Angliában épp 2012-ben adják át az első ilyet) ugyanis csak akkor életképesek (azaz akkor részesülnek kedvezményekben), ha a folyamat csekély kabronterhelését nem nullázzák az energiahordozók szállítása során felszabaduló károsanyagok. Ezért a becslések szerint 2020-ra csak a brit biomassza-üzletágnak mintegy 50 vitorlás hajóra lesz szüksége, és akkor még nem beszéltünk arról a mintegy tízezer kisméretű teherhajóról, ami világszerte partközeli szállítási feladatokat lát el. A B9 Energy tervei között egyébként már egy bioüzemanyag-szállító vitorlás tankhajó is szerepel.
